Los indicadores funcionan porque son sustancias débiles que pueden cambiar ligeramente su estructura en una disolución. Ese cambio provoca que absorban la luz de manera diferente y, por eso, vemos colores distintos.
El documento representa un indicador como un ácido débil de fórmula general HIn. En agua, puede ionizarse de esta manera:
HIn + H₂O ⇄ H₃O⁺ + In⁻
Donde:
HIn representa la forma ácida del indicador.
In⁻ representa la forma básica del indicador.
H₃O⁺ representa los iones relacionados con la acidez.
La forma ácida y la forma básica tienen colores distintos; por eso, cuando cambia el pH, cambia también el color del indicador.